Ekonomi, insanların sınırsız ihtiyaçlarıyla sınırlı kaynakları uyumlu hale getirme çabası olarak tanımlanabilir. Ekonomi sözcüğü hem bir bilim dalının adı hem de tasarruf anlamına gelmektedir. Türkçede uzun süre kullanılan “iktisat” kelimesi de özünde tasarruf anlamını taşımaktadır.

İnsanlık tarihine baktığımızda, ekonomik faaliyetlerin gelişimi oldukça ilginç bir seyir izlemiştir. Yaklaşık 40 bin yıl önce dünyada görünen modern insan (homo sapiens ), M.Ö. 10 binlere kadar sadece avcı ve toplayıcı olarak yaşamıştır. Bu dönemde insan, doğadan hazır bulduğu kaynakları tüketen bir varlık konumundaydı. Ürettiği tek şeyler, av için kullandığı basit taş aletler ve giyinmek için kullandığı ilkel kıyafetlerdi.

Tarihte önemli bir dönüm noktası, M.Ö. 10 bin ile 7 bin yılları arasında insanın yerleşik hayata geçmesi ve tarım yapmaya başlamasıyla yaşandı. Bu, insanın tüketici konumundan üretici konuma geçişinin başlangıcı oldu. İnsanı diğer canlılardan ayıran en önemli özelliklerden biri olan üretim yapabilme yeteneği, bu dönemde ortaya çıktı.

Ekonomik sistemin en büyük dönüşümü ise 19. yüzyılın ortalarında İngiltere’de başlayan Sanayi Devrimi ile gerçekleşti. Bu devrim, el işçiliğine dayalı üretimden makine üretimine geçişi sağladı. Buhar gücünün kullanılmaya başlanması ile kitlesel üretim mümkün hale geldi. Bu gelişme, üretimin katlanarak artmasına ve dünyada hem olumlu hem de olumsuz birçok değişime yol açtı.

Modern ekonomide üretim ve tüketim birbirini tamamlayan iki temel unsurdur. Tüketim olmadan üretimin, üretim olmadan da tüketimin sürdürülebilir olması mümkün değildir. Ekonomi bilimi, bu iki unsurun yanı sıra tasarruf ve yatırım gibi kavramları da içerir. Tasarruf, gelirin tüketilmeyen kısmı olarak tanımlanırken, yatırım ise üretim kapasitesini artırmak için yapılan harcamaları ifade eder.

Günümüzde ekonomi, sadece mal ve hizmet üretimi ile değil, aynı zamanda finansal sistemler, uluslararası ticaret, para politikaları ve kamu maliyesi gibi karmaşık konuları da kapsayan geniş bir alan haline gelmiştir. Ekonominin temel amacı, kıt kaynakların en verimli şekilde kullanılarak toplumun refah seviyesinin yükseltilmesidir.